从地下抽出的原油是一种黑色的液体，称为石油。 这种液体包含脂肪族碳氢化合物，或者仅由氢和碳组成的碳氢化合物。 碳原子链接在一起，形成不同长度的碳链。
实践证明，不同长度的烃分子的特性各不相同。 例如，只有一个碳原子(CH4) 的链是Z轻的链，我们称之为甲烷。甲烷是一种气体，它的质量很轻，可以像氦一样漂浮在空气中。随着链变长，它们也将变得更重一些。
前四种链（CH4（甲烷）、C2H6（乙烷）、C3H8（丙烷）和C4H10（丁烷））都是气体，它们的沸点分别是-107、-67, -43 和-18℃。 从C18H32开始以上的链，在室温下均为液体，而C19以上的链在室温下则全都是固体。
不同长度的碳链，其沸点将随长度升高，因此可以通过蒸馏的方式将它们分离。 这就是在炼油厂所要进行的处理，对原油进行加热，不同长度的碳链将在各自的汽化温度时被分离出来。 （有关详细信息，请参见如何进行石油精炼。）
在C5、C6和C7范围内的碳链都是非常轻、极易蒸发的清澈液体，称为石脑油。 它们将用作溶液，如干洗液就可以用它来制造，还可以将其制成油漆溶剂和其他快干产品。
从C7H16到C11H24的碳链混合在一起，可用作汽油。 所有这些碳链的蒸发温度都低于水的沸点。 这就是为什么当我们将汽油洒在地上时，它便会快速蒸发的原因。
煤油在C12到C15的范围内，后面紧跟着的是柴油燃料和更重的燃料油（例如供房子取暖用的取暖用油）。
接下来是润滑油。这些油在常温下不会蒸发。 例如，机油可以长时间在121℃的条件下运行而不蒸发。这些油当中，既包含非常轻（如3合1油）的油，也包含不同粘稠度的车用机油，还包含非常粘稠的齿轮油以及半固体润滑脂。 凡士林也属于这类油。
高于C20范围的碳链将形成固体，从石蜡开始，然后是焦油，Z后是用于铺设沥青路面的沥青。
